Durante el Oligoceno, el clima fue frío. Al final del periodo, las masas continentales ofrecían una disposición parecida a la actual, con presencia de los casquetes polares. Los primates habían quedado restringidos a las áreas cercanas al Ecuador.
Desde finales del Oligoceno (hace 23 mda.) hasta 15 mda, el clima vuelve a ser cálido y húmedo y las selvas se expandieron hasta llegar a Siberia y Kamchatka. Los hominoideos surgen a finales del Oligoceno (hace 23 mda) en ambientes selváticos y boscosos húmedos en las zonas subsaharianas ocasionadas por los vientos húmedos del monzón atlántico, a partir de unos simios con gran flexibilidad en las articulaciones que les permitía adoptar formas de movimiento muy diversas.
Estos primeros hominoideos podrían ser descritos como muy similares a los monos del Viejo Mundo de nuestros días. La presencia de hominoideos era grande.
Los hominoideos dieron con una fórmula adaptativa nueva que les permitió la colonización del suelo del bosque tropical sin perder por ello la capacidad para la trepa.
- El tamaño superior comparado con el de los cercopitecoideos puede verse como el simple reflejo de la tendencia evolutiva al aumento del tamaño del cuerpo para competir mejor por los recursos disponibles.
- Ausencia de cola.
- Un cuerpo más grande supone también un mayor tracto intestinal y una dieta con incremento en el aporte de productos vegetales.
- Dentición adaptada a raíces y hojas comestibles y fundamentalmente a frutas.
- Locomoción adaptada al bosque tropical ecuatorial. Nudilleo. Postura erguida. El medio ambiente forestal condicionó la anatomía postcraneal, con largos brazos y manos, tórax muy ancho, piernas cortas, etc., todo ello relacionado con la braquiación.
Los rasgos derivados de los hominoideos, es decir, aquellos que los distinguen de los demás primates incluyen:
o Ausencia de cola y ensanchamiento del tórax.
o Mayor movilidad de las extremidades.
o Premolares de corona baja y molares relativamente anchos con cúspides bajas y redondeadas, relacionadas con un cambio en la alimentación. Pauta Y-5.
o Tronco acortado en la región lumbar con reducción en el número de vértebras.
Hace 19 mda las placas africana y arábiga chocaron con Eurasia, cerrando el brazo de mar que las había mantenido separadas y ello favoreció los intercambios de faunas entre África y Eurasia. A partir de 16,5 mda los monos antropomorfos desaparecen progresivamente de África, por la fuerte competencia de los cercopitecos en las zonas transformadas en sabana abierta, y migran hacia Eurasia, con un clima tropical. Esta migración fue facilitada por un esmalte dental grueso que permitía el procesamiento de alimentos duros y con ello la incursión en una gama amplia de ambientes forestales y regiones geográficas. Algunos hominoideos adoptan una alimentación con semillas, nueces, tubérculos o raíces. Es probablemente la época en que se separan los linajes que darán lugar a los homínidos. En Eurasia se dio un fenómeno de radiación gracias a la ocupación de nuevos nichos en ausencia de competencia.
En el tránsito del Mioceno Medio al Superior vuelven a descender las temperaturas (hace unos 11 millones de años). Se acumulan hielos y desciende el nivel del mar (se establecen puentes para el intercambio de faunas). Los hominoideos se diversifican mucho aunque no tanto como cabría esperar. Los principales restos durante este periodo se han encontrado en Eurasia y hay que ligar este hecho con el comienzo de la desecación del Mediterráneo que culminará con el fin del Mioceno Superior.
No se han hayado en África fósiles de simios correspondientes al periodo 14-9 mda. Esto se ha interpretado de diferentes maneras:
- Los antepasados de los simios modernos proceden de Eurasia y penetraron en África en una época posterior.
- Los antepasados están en África, pero sus fósiles no han aparecido. Hacia finales de 2007 se publicaron dos hallazgos: Un gran simio datado entre 10,5-10 mda (Suwa) y otro (Nakalipithecus nakayamai, muy parecido al Ouranopithecus macedoniensis hallado en Grecia) datado en 9,9-9,8 mda que se ha situado cerca del último antepasado común de los simios africanos actuales y los humanos.
Hace 9,6-8 millones de años hay una gran crisis (crisis Vallesiense) con un empobrecimiento faunístico que también afecta a los hominoideos. Se cree que es debido por la sustitución del bosque subtropical por otro templado en Europa (con árboles de hoja caduca) que llevan a la extinción de los hominoideos en el continente. Pero permanecen en África tropical y sureste de Asia dando lugar a los linajes de simios que conocemos ahora. Por el contrario, florecen los cercopitécidos.
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