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| Experimento de Lenski. Mutaciones en las tribus de Escherichia coli. Según Barrik et al. (2009). |
Este experimento comenzó en febrero de 1988 y continúa desarrollándose en la actualidad.
http://myxo.css.msu.edu/ecoli/
Está dirigido por Richard Lenski, en la Michigan State University,
Lenski tomó una población (un clon) de Escherichia coli (que se reproduce asexualmente) e infectó con ella doce matraces con un caldo de cultivo de glucosa donde las bacterias han evolucionado independientemente y que continúan aislados actualmente. Cada día se infecta un matraz virgen con una porción del matraz anterior. Se utilizó como marcador un gen con dos alelos (Ara+ y Ara-) de forma que nunca se manejan consecutivamente dos poblaciones diferentes con el mismo alelo. El marcador sirve para comprobar que no ha habido errores. Teniendo en cuenta que cada día se producen 6/7 generaciones de bacterias, el experimento comprende 51.000 generaciones de bacterias y 7.000 matraces por cada uno de los 12 linajes independientes. Periódicamente, se congelan muestras.
La teoría darwiniana de la selección natural predice que los individuos que aprovechen la glucosa de forma más eficiente (gracias a mutaciones azarosas) dejarán más descendencia y a largo plazo se generarán novedades evolutivas.
Según los resultados del experimento, las doce líneas mejoraron la supervivencia en un entorno de glucosa limitada. En dos líneas distintas, se modificaron 59 genes en la misma dirección. En las otras líneas, la mejora se produjo por rutas separadas. En todos los casos la mejora fue gradual (o con saltos pequeños) salvo en el caso de una tribu en la que se produjo una espectacular mejora alrededor de la generación 33.100. Esta mejora se debió a una mutación que apareció en la generación 20.000 y que no tuvo efecto aparente hasta que otra mutación se añadió a la primera permitiendo que las bacterias de esta tribu se alimentasen de citrato (otro componente de la solución alimenticia).
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