El físico y misionero americano Thomas Staughton Savage fue el primero en describir el gorila occidental (lo llamó Troglodytes gorilla, en recuerdo de los gorillai del cartaginés Hannon) en 1847 a partir de especímenes obtenidos en Liberia. El nombre es derivado de la palabra griega gorillai (una «tribu de mujeres peludas») descrita por Hannón el Navegante. Antes, el corsario Battell le había dado el nombre de Pongo, hoy utilizado para el género al que pertenece el orangután.
Nuestros conocimientos se basan en los estudios de Dianey Fossey, detallados y de larga duración, del gorila de montaña, en el Karisoke Research Center de Ruanda.
Los gorilas, aunque adaptados a la vida arborícola, prefieren desplazarse por el suelo en cuatro patas, apoyando las extremidades superiores en las caras dorsales de las segundas falanges (knucle walking). Sus extremidades anteriores son más alargadas que las posteriores (aunque relativamente más proporcionadas que en los gibones o los orangutanes) y se asemejan a brazos, aunque son utilizadas también como punto de apoyo al caminar. Los machos miden entre 1,65 y 1,75 m de altura, y pesan entre 140 y 200 kg, pero pueden alcanzar dos metros de altura y 250 kg. de peso. Las hembras pesan aproximadamente la mitad que los machos. Un gorila obeso en cautividad ha alcanzado los 270 kg. Los machos se distinguen por la potencia de sus caninos y por una cresta sagital asociada a unos músculos temporales potentes que confieren gran fuerza al cierre de las mandíbulas. La estructura facial del gorila se conoce como de «mandíbula protuberante» pues la mandíbula es mucho mayor que el maxilar.
La gestación dura aproximadamente 250 días y pasan 3 a 6 años entre nacimientos. Las madres tienen una cría en cada embarazo, de unos dos kilogramos. Es posible que sean dos pero en la naturaleza usualmente sólo uno sobrevive. Las crías viven con sus madres 3 o 4 años. Las hembras maduran sobre los 10–12 años (antes en cautividad);los machos entre los 11 y los 13. La esperanza de vida es de 30 a 50 años. El Massa del zoológico de Filadelfia tiene el récord de longevidad muriendo a los 54 años. Normalmente las madres sólo tienen un hijo cada cinco o seis años. La menstruación es cada 28 días y son capaces de procrear durante todo el año.
Los gorilas son mayoritariamente vegetarianos, consumen principalmente frutas, hojas, yemas, brotes, si bien pueden llegar a consumir algunos insectos, lo que representa solo del 1 al 2 por ciento de su dieta. Para alimentarse, recorren al día grandes distancias. Los gorilas de montaña ingieren grandes cantidades de una variedad de hierbas, enredaderas, matorrales y bambú; comen poca fruta, escasa en su hábitat.
Además todos los gorilas comparten el mismo tipo de sangre (B) y, como los humanos, cada gorila tiene huellas digitales únicas que lo identifican.
Esta es la clasificación que reúne mayor consenso:
- Gorila occidental (Gorilla gorilla Savage y Wyman 1847)
- Gorila occidental de las tierras bajas (Gorilla gorilla gorilla Savage y Wiyman 1847). Habita en zonas de bosques, diferentes tipos, desde Camerún hasta la República Democrática del Congo. Desde el nivel del mar hasta 800 metros de elevación. Al oeste de la distribución. Esta subespecie es de pequeño tamaño comparada con las del Gorila Oriental, peso promedio de los machos adultos es de unos 140 kg.
- Gorila del río Cross (Gorilla gorilla diehli Matschie 1904). Habita en zonas de bosques en la región fronteriza entre Camerún y Nigeria; en el bosque de Cross River. Es aun más pequeño que el Gorila Occidental de Tierras Bajas.
- Gorila oriental (Gorilla beringei)
- Gorila de montaña (Gorilla beringei beringei Matschie 1903). Habita en los montes Virunga y en el bosque Buindi, al suroeste de Uganda, noroeste de Ruanda y noreste de la República Democrática del Congo. Desde los 1300 hasta los 3100 metros de elevación. Al este de la distribución. Son de tamaño intermedio. El pelaje es negro y largo.
- Gorila oriental de las tierras bajas (Gorilla beringei graueri Matschie 1914). Habita en los bosques al este de la República Democrática del Congo hasta el oeste del lago Tanganika. Desde los 800 hasta 2400 metros de elevación. Al centro de la distribución. Es la subespecie de tamaño mayor, peso promedio de los machos adultos es de unos 164 kg. El pelaje es negro, no muy largo.
Un espalda plateada es un gorila macho adulto, usualmente mayor de 12 años y llamado así por la distintiva mancha de pelo plateado en su espalda. Un espalda plateada tiene caninos largos que nacen con la madurez. Los espalda negra son machos sexualmente activos de hasta 11 años de edad. Los gorilas son polígamos y se les ha llegado a ver apareándose cara a cara.
Los espalda plateada son fuertes y dominantes líderes de grupo. Cada uno domina un grupo de 5 a 30 gorilas y es su centro de atención, tomando todas las decisiones, mediando en conflictos, decidiendo los movimientos del grupo, llevando a los demás a sitios donde alimentarse y tomando la responsabilidad de la seguridad y bienestar del grupo. Es el único que se aparea con todas las hembras. Es muy tolerante con sus propias crías.
Los machos comienzan lentamente a abandonar sus grupos cuando cumplen 11 años, viajan solos o en grupo con otros machos de 2 a 5 años antes de ser capaces de atraer hembras y formar un nuevo grupo para empezar a criar. Mientras que las crías de gorila permanecen con su madre durante 3 o 4 años, los espalda plateada cuidan de los huérfanos aunque nunca hasta el extremo de cargarlos.
Si es desafiado por un macho más joven o un forastero, un espalda plateada gritará, se golpeará el pecho, romperá ramas, enseñará los dientes y entonces cargará hacia delante. Algunas veces un joven macho puede tomar el liderazgo de un macho adulto. Si el líder muere por enfermedad, accidente, luchando o por furtivos, el grupo se dividirá, y los animales se irán en busca de un nuevo líder. Muy ocasionalmente, un grupo puede ser recuperado en su totalidad por otro líder. Hay un alto riesgo de que el nuevo líder mate a las crías del antiguo líder muerto.
El gorila es de hábitos diurnos y terrestres Pasa la mayor parte del día comiendo y descansando. Tanto los machos como las hembras preparan un “nido” o cama donde duermen. Un nuevo nido es construido cada tarde en las ramas no muy altas o en la tierra, el macho principal normalmente prepara su cama en el suelo.
No es una especie territorial. Cuando dos grupos se encuentran es usual que cada grupo continúe con sus actividades sin ninguna demostración de agresión entre los machos dominantes. Cada grupo emplea un área de acción de 200 a 5.000 hectáreas.
Los gorilas son muy cercanos a los humanos y están considerados como altamente inteligentes. Unos pocos individuos en cautividad, como Koko han aprendido un lenguaje de signos simplificado.
Los gorilas son conocidos por usar herramientas en estado salvaje.
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