Características del género Paranthropus.

El género Paranthropus fue definido en 1938 sobre los fósiles que Broom encontró en Kromdraai en 1936.

Edad

2,5-1 mda.

Yacimientos:

-       Kromdraai, Drimolen, Sterkfontein (Sudáfrica): Paranthropus robustus Broom 1938.

-       Swartkrans (Sudáfrica): Paranthropus crassidens Broom 1949. Para la mayoría, las diferencias entre los restos de los anteriores yacimientos no justifican un taxón diferente.

-       Koobi Fora, Peninj, Chesowanja, Olduvai, Uraha, West Turkana, East Turkana (Kenia): Paranthropus boisei Leakey 1959.

-       Omo (Etiopía), West Turkana, East Turkana (Kenia): Paranthropus aetiopicus Arambourg y Coppens, 1967.

Características.

-       Bipedación más afirmada que en los australopitecos. Brazos relativamente más cortos y piernas más largas. Anatomía del pie mal conocida.

-       Mano similar a la de Homo habilis, con algunas características arcaicas como unas primeras falanges robustas y curvadas, pero el resto de los huesos indican manipulaciones precisas y de presa poderosas.

-       Diformismo sexual muy pronunciado.

-       Enorme rostro cóncavo, muy alto, con mandíbula muy profunda, estructurado para una masticación potente. Los músculos masticadores proyectan hacia delante las partes periféricas del rostro. Cresta sagital para la inserción de poderosos músculos temporales, continuando en una cresta occipital nucal.

-       Los pómulos avanzan hasta ocultar el orificio nasal, que está alojado en una depresión. No hay umbral entre la base nasal y el clivus nasoalveolar. Arcos cigomáticos en forma de asa redondeada.

-       Cerebro desarrollado con 550 cc por término medio, que aumenta un 25% en un millón y medio de años. Lóbulos temporales y frontales más desarrollados que en los primeros Homo. El desarrollo de las áreas parietales empuja el cerebelo hacia delante, al igual que en Homo (homoplasia). Vena meníngea media menos densa que en los australopitecos.

-       Incisivos y caninos reducidos. Premolares y molares muy grandes y robustos cubiertos de esmalte muy grueso.

Modos de vida. Surge cuando se desarrollan las zonas semiáridas de campo abierto (marchadores) y se extinguen los Australopithecus que son arborícolas. Conviven con herbívoros, carnívoros y otros mamíferos. Son omnívoros y quizá machacan los huesos para comer el tuétano. Son potentes masticadores. Dieta vegetariana dura (plantas de hoja y tallo duro).

De acuerdo con el esqueleto de sus manos pudieron fabricar instrumentos líticos y de acuerdo con hallazgos en niveles estratigráficos similares parece que los construyó, quizá sólo para machacar huesos. Manejaban palos de cavar. Aunque omnívoros como los póngidos y los Australopithecus son fundamentalmente vegetarianos en un 80% de su dieta.

Historia evolutiva. Rama colateral procedente de la separación (4-5 mda.) desde un antepasado común (¿Ardipithecus ramidus? ¿Orrorin tugenensis?) que se extingue hace 1,5 millones de años atrás. Conviven con los Homo habilis durante 1,5 mda.

Para Walker y colaboradores la presencia de rasgos comunes en ejemplares robustos de Sudáfrica y África del Este serían homoplasias y por tanto los australopitecinos robustos formarían dos clados, dos linajes separados:

• La sucesión P. aethiopicus-P. boisei
• P. robustus

Grine sostiene que el hallazgo tiene el efecto contrario: los rasgos compartidos deben ser considerados sinapomórficos y por tanto formarían un solo clado.

Un hallazgo en 1997 en Konso (Etiopía) hace pensar que rasgos considerados fundamentales pueden ser en realidad polimorfismos. El P. boisei de Olduvai sería un espécimen extremo mientras los descubiertos en Turkana y Konso tendrían una morfología intermedia entre los de Olduvai y los P. robustus sudafricanos.