Radiación del grado erectus.

En términos muy generales, puede decirse que los homínidos del grado erectus dieron lugar, por evolución a los seres humanos de aspecto moderno. Pero la cuestión concreta de cómo fue ese proceso filogenético tropieza con visiones encontradas. El debate se dirige a los conceptos implícitos acerca de lo que es un ser humano.

En distintos lugares aparecen formas fósiles de transición que no pueden ser clasificadas ni como erectus ni como sapiens.

1.1    Salida de África

-       Hipótesis de la salida temprana. 1,7 mda (Dmanisi, Georgia).

o    Para Clive Finlayson, en algún momento entre 3,5 mda y 1,77 mda protohumanos de cerebro pequeño se aventuraron por primera vez fuera de África, adelantándose a erectus. Hace 3,5 mda existía un hábitat adecuado que se extendía desde Corea a Portugal, que fue fragmentándose con el tiempo. Dmanisi está en el centro de ese cinturón.

o    Para Swisher el erectus llegó a Java hace más de 1,8 mda (niño de Mojokerto). La radiación se dirige hacia Asia y Europa, posiblemente en diferentes oleadas quizá para carroñeo, persiguiendo a los grandes predadores que, a su vez, abandonaron el continente africano. Además de en Java, se han encontrado restos de erectus en China y Oriente Medio. Para Swisher el erectus evolucionó fuera de África.

o    La correspondencia de fechas tempranas para erectus en áreas tan alejadas como África Oriental y Java indican que su radiación debió efectuarse en un plazo corto.

-       Hipótesis de la salida tardía. 1 mda (restos achelenses en Ubeidiya, Israel).

1.2    Llegada a Europa:

-       Cronología larga: 0,75 mda. Es probable que hubiese una migración de ergaster o antecessor a Europa, pues de lo contrario sería difícil explicar la presencia en Europa de heidelbergensis y neanderthalensis. Pero no se han encontado fósiles que apoyen esta hipótesis.

o    En la Sierra de Atapuerca (Burgos) se encuentra el yacimiento más abundante en restos fósiles de homínidos del Pleistoceno Medio. La dirección ha corrido a cargo de Emiliano Aguirre y tras su jubilación a Arsuaga, Carbonell y Bermúdez de Castro. En el yacimiento hay presencia de ejemplares de distintas épocas, que cubren un período clave para la transformación de los homínidos. Los primeros fósiles, hallados en 1976, se encontraban en la Sima de los Huesos y correspondían al Pleistoceno medio.

       Los hallazgos suponían replantear las primeras fechas de presencia de los homínidos en Europa. Respecto a qué especie podían atribuirse, en el estudio morfológico de Carbonell se apuntó que el fragmento ATD6-15, una pieza grande del frontal con partes de la glabela y del torus supraorbital, era de tamaño muy superior a los correspondientes a los homínidos del grado erectus de Turkana o Sangiran, todos ellos cráneos de más de 1.000 cc. El torus supraorbital, de doble arco, era claramente distinguible del típico de los erectus tanto asiáticos como africanos. Los dientes se separaban de de los Homo habilis sensu estricto e indican una continuidad con los restos europeos más tardíos, del Pleistoceno Medio. Por su parte, la industria lítica era pre-achelense. La conclusión es la presencia de Homo en Europa en el Pleistoceno Inferior, época en la que el género evoluciona hacia los neandertales. Se habría producido una evolución anagenética en Europa que llevó desde el conjunto de ejemplares del Pleistoceno Medio a los neandertales estrictos de finales de esa época.

       Desde el punto de vista cladístico suponía la necesidad de clasificar los especímenes de transición como Homo neanderthalensis ya. Sin embargo, las diferencias entre los neandertales clásicos y los de finales del Pleistoceno Medio, como los de Sima de los Huesos, habían llevado a la práctica a agrupar éstos como Homo heidelbergiensis.

       Este planteamiento se modificó en 1997 al proponer el equipo de investigación la propuesta de una nueva especie para los ejemplares de TD6: Homo antecessor. Los motivos del cambio están relacionados con la aparición de una cara juvenil parcial con parte del cráneo y algunos dientes (ATD6-69), cuya topografía mediofacial es completamente moderna. Otro ejemplar, confirmaba que los especímenes de TD6 se apartaban tanto de H. erectus, como de H. ergaster y de los neandertales. El ejemplar ATD6-5 y un conjunto de dientes asociados pertenecientes al mismo individuo es el holotipo. El paratipo está formado por hasta 38 ejemplares de TD6.

       Para Bermúdez de Castro y colaboradores el Homo antecessor es el predecesor común tanto de Homo heidelbergensis que daría lugar, más tarde, a los neandertales, como de los seres humanos de aspecto moderno, Homo sapiens, descendientes de una población de Homo antecesor existente en África.

-       Cronología corta: 0,50 mda. Hay muchas dudas de que Homo erectus haya llegado a Europa. Los restos son escasos y más recientes que los africanos, lo que hace dudar de su condición. Stringer (1984) pensaba que si se tienen en cuenta las apomorfias más que las plesiomorfias, los ejemplares europeos deben clasificarse como sapiens sensu lato. Esto no quiere decir que no hubiese intentos de migración del erectus a Europa. Distintos autores (mayoritariamente del centro y norte de Europa) son partidarios de la cronología corta, de la ocupación de Europa antes de 0,5 mda, pero de forma esporádica e intermitente. Los ejemplares hallados como los de Torralba en España son más bien “modernos” 0,5 mda. En Boxgroive, al sur de Inglaterra se encontró un espécimen con 0,5 mda. En cualquier caso la presencia del erectus duró poco en Europa y se extinguieron en el Pleistoceno Medio.

Los primeros homínidos pudieron llegar a Europa a través de Gibraltar, las islas italianas o por el Corredor de Levante. Esta última es la hipótesis más aceptada.

1.3    Límites de la expansión.

En el entorno de 1 mda comienzan unos ciclos de unos 100.000 años de clima frío intercalados con años de clima más benigno. Es posible que las poblaciones de homínidos se extinguiera o fragmentara dando lugar a una especiación alopátrida:

-       El Homo erectus genuino sólo se desarrolla en Asia.

-       En Europa se desarrolla (1,3 mda) el Homo antecessor.

-       La ausencia de restos en África impide saber si el antecessor es también la especie existente allí.