Volumen corporal y eficiencia.

Los elefantes son 200 000 veces más grandes en masa que los ratones pero requieren sólo 15 000 veces más energía diaria.

A lo largo de la evolución humana se ha manifestado una tendencia al aumento del volumen corporal.

Un cuerpo más voluminoso es más eficiente energéticamente. En el metabolismo de los seres vivos, una secuencia repetida de reacciones químicas descompone la materia orgánica, la transforma en energía y la pone en uso para el mantenimiento y reproducción celular. La tasa metabólica de un organismo es igual a la cantidad de energía necesaria para mantenerlo vivo.

Pensemos en un ratón como una caja de 10x5x5 cm y en un elefante como una de 4x3x2 m. Ambos están constituidos por células que producen metabolismo y liberan calor como subproducto. El calor se disipa a través de la superficie. El ratón de nuestro ejemplo tiene una superficie de 250 cm2 y un volumen de 250 cm3. El elefante, una superficie de 52 m2 y un volumen de 24 m3. El elefante tiene una superficie 2.080 veces superior a la del ratón y un volumen 96.000 veces mayor. Debido a que el tamaño celular es similar en todos los mamíferos, el elefante está formado por 96.000 veces más células que el ratón, pero dispone de una superficie relativamente menor para disipar el calor del metabolismo. Por consiguiente, el metabolismo del elefante ha de ser mucho más lento. En el mismo periodo de tiempo consume muchos menos recursos por célula.

En definitiva, se puede conseguir un aumento corporal apreciable con un pequeño incremento de consumo de recursos. Por esta razón, un aumento de tamaño puede ser una buena estrategia evolutiva cuando los recursos abundan. Un mayor tamaño puede proporcionar un mejor acceso a los recursos y mejores resultados en el ataque y defensa. El tamaño puede ser además objeto de selección sexual.

Cuando el cuerpo aumenta de volumen en forma proporcional, hablamos de una expansión alométrica. Si una parte del cuerpo aumenta más que proporcionalmente decimos que se da una expansión extraalométrica. Este es el caso del cerebro durante la evolución humana, con un aumento mayor del esperado.

http://francisthemulenews.wordpress.com/2010/03/31/publicado-en-nature-la-relacion-entre-la-tasa-metabolica-y-la-masa-corporal-no-es-una-ley-de-potencias-en-mamiferos/